Естественные клетки-киллеры представляют собой популяцию лимфоцитов, которая отличается от Т- и В-лимфоцитов как по происхождению, так и по функциональным свойствам и поверхностным рецепторам (у человека имеется 2 субпопуляции CD-16 и CD-56). СD-16 и СD-56 – клетки-эффекторы, ответственные за противоопухолевый, противовирусный и трансплантационный иммунитет. Они обладают спонтанной цитотоксической активностью против различных опухолевых клеток, клеток, инфицированных вирусами, и некоторых нормальных клеток, обеспечивая первый уровень защиты против опухолевых клеток и внутриклеточных инфекций до включения специфических иммунных механизмов. Снижение количества СD-16 и СD-56 приводит к развитию онкологических заболеваний и утяжелению течения вирусных инфекций, аутоиммунных заболеваний, повышение – к кризу отторжения органов у реципиентов после трансплантации.